一幅照片引发了军迷们的热议。美国《军事观察》杂志于10月25日报道，曝光了一架深灰色的伊尔-78MK-90A停在厂区的影像，部分尾翼标识与中国空军的机徽相似。文章推测，中国可能在推进一项关于20架加油机的订单，预计交付时间为2027至2028年。这一交易在逻辑上似乎有些矛盾：中国空军现役的运油-20A和运油-20B在载油量与技术水平上均优于伊尔-78MK-90A。作为能够自己制造更先进加油机的国家，回头选择性能稍逊的外购产品，显得不合常理。

然而，若将“购机”行为放置于当前中国空军的实际战略状况下，这种矛盾感便会减弱。此潜在交易的目的不仅仅是购买几吨燃油。美国空军的加油机数量超过470架，占全球空中加油能力的约75%。而中国空军现有的加油机仅约30架，其中具备远程加油能力的运油-20与伊尔-78仅有十几架，无法弥补这一巨大差距。

虽然运油-20B拥有较高的载油量，但由于生产线受到多重项目的制约，短期内难以扩大产能。此时空军对加油机的需求非常迫切，包括歼-20、歼-16等多种机型都亟需加油支持。而运油-20B的交付路径涉及多个环节，任何环节都需时间，而中国空军当前最缺乏的恰恰是时间。

尽管伊尔-78MK-90A在技术参数上不甚出色，其最大燃油传输量约为78吨，相较于运油-20B逊色，但其与伊尔-76同源的特点却是不可忽视的。自上世纪90年代开始，中国空军引进伊尔-76，积累了大量的维护经验与备件储备，这将使得伊尔-78MK-90A能以较低的成本融入现有后勤体系，而不需要重新制定训练和维修规程。

此外，伊尔-78MK-90A在起降性能上具有一定优势，因其军用运输机的底子使其能够在条件不佳的简易机场起降，这对于西太平洋地区的灵活部署尤为重要。值得一提的是，2005年中国曾订购伊尔-78与伊尔-76，但因俄方未能按时交付，最终未能如愿获得加油机。此次交易若真落地，交付在2027至2028年，亦对俄罗斯的军工承诺有一定检验。

报道指出，中国订购伊尔-78的部分原因在于，在乌克兰冲突下，俄罗斯需要平衡对华的贸易顺差。当前中俄贸易额已显著增长，尤其是中国大量购买俄罗斯的能源和原材料，而俄罗斯对华出口的产品大多集中于能源，造成了一定的贸易不平衡。在战争状态下，军工产品成为俄罗斯重要的对华交易手段，而加油机作为非急需品，出售并不会直接削弱自身战力。

对于中国来说，进行此项交易同样具有深远考量。中俄的战略协调需要通过具体的经济合作来巩固，尽管军贸数量不大，但传递出的信号却很明确，表明双方的互信可以支撑敏感装备的交付。而这种信号的价值有时甚至超越了飞机本身。

有必要澄清的是，中国购入伊尔-78并不意味着运油-20项目受到制约。相反，运油-20B的生产正在加速进行，未来中国的加油机体系无疑仍然建立在运-20的基础之上。